Obélisque du Vatican

Cet obélisque est en granit rouge et mesure 25 mètres de haut. Il ne porte aucun hiéroglyphe.

Il semble maintenant certain que cet obélisque est l'un de deux taillés sur ordre de Nencoreus, fils du pharaon égyptien Sesosis, comme offrande pour avoir recouvert la vue et le place dans le dans le temple du soleil à Héliopolis.

L'obélisque avait une signification religieuse païenne, il était dédié au Soleil, les égyptiens disaient qu'il avait la forme d'un rayon de soleil. Placé au centre d'un cirque, les chars romains tournaient autour de lui à l’inverse des aiguilles d’une montre, comme les planètes qui gravitent autour du soleil... . Les romains pouvaient aussi se servir des obélisques comme d'une aiguille dans un cadran solaire géant. L'usage comme culte païen rendu au soleil est cependant certain, on lit sur l’obélisque de la piazza del Popolo à Rome, l'inscription suivante : « Moi, César Auguste, (...) fait don de cet obélisque au Soleil ». Au XVI^e siècle, le pape Sixte-Quint répond en inscrivant : « Je m’élève (...) celle dont le ventre virginal, sous le règne d’Auguste, donna naissance au soleil de la justice. »

Cirque de Caligula-Néron. Au centre l'obélisque.

Cet obélisque fut apporté d'Égypte à Rome, par l'ordre de l'empereur Caligula. Il fut placé au centre du cirque de Caligula-Néron, dans les jardins du Vatican (Campus Vaticanus). C'est dans ce cirque qu'eut lieu le premier grand martyr chrétien, en Août 64.

Reconstitution de la basilique constantinienne. L'obélisque (en rouge), resté en place, se trouvait près du chevet, côté sud. www.mediterranees.net

Alors que d'autres ornements de ce type furent détruits au Moyen Âge, à cause de leur double relation avec la Rome et l'Egypte païennes, on conserva celui-ci en vertu de la signification particulière qu'il avait prise dans la tradition chrétienne. On appelait cet obélisque l'aiguille de Saint Pierre, du nom de l'apôtre qui fut martyrisé à Rome sous le règne de Néron vers 64 après Jésus-Christ. La tradition veut que saint Pierre ait été crucifié la tête en bas, «inter duas metas» (entre deux pyramides), c'est-à-dire dans le cirque de Néron sur le Campus Vaticanus, près de l'emplacement originel, à Rome, de l'obélisque du Vatican. Les sites du martyre et de la sépulture de saint Pierre déterminèrent l'emplacement de la basilique, d'où la signification particulière de cet obélisque.

Dans la Rome antique, l'obélisque ornait la spina du cirque de Caligula (carré rouge au centre). Le premier pape, saint Pierre, fut martyrisé dans ce cirque (en rouge). Il fut enterré dans la nécropole(carré bleu) sous la basilique de l'empereur Constantin (en bleu), remplacée ensuite par la nouvelle basilique St Pierre (en vert). En jaune, le nouvel emplacement de l'obélisque. www.mediterranees.net

Constantin, premier empereur converti au christianisme, fit ériger en 324 une basilique là où aurait été déposé le corps de Pierre, à côté de l'obélisque. A la fin du Moyen Age, malgré de multiples restaurations, le batiment menaçait ruine. Sous le pontificat de Nicolas V (1447-1455), dans le plan de rénovation et de reconstruction du Vatican, qui était redevenu le siège permanent de la papauté en 1449, il fut proposé de déménager l'obélisque à un endroit plus important, devant la cathédrale, où il déterminerait un des centres visuels de la cité. Ce projet fut abandonné mais fréquemment repris. Le pape Jules II débute la construction de la nouvelle basilique St Pierre le 18 avril 1506. Mais ni lui ni le pape Paul III ne réussissent à déplacer le monolithe. En 1586, et en quatre mois et dix jours, Sixte V le fit déplacer et placer sur son piédestal au milieu de la place de Saint-Pierre. Étant donné l’origine païenne du monolithe, le pape voulut qu’il soit exorcisé.